Idées reçues
Chez tous les mammifères, le lait de la mère est celui qui est le plus adapté pour ses petits. Certains en déduisent que l’homme serait la seule espèce à consommer le lait d’une autre espèce, ce qui est tout simplement… faux ! Les femmes Bishnoïs, mises à l’honneur en mai dernier par un documentaire diffusé sur la chaîne Arte (Bishnoï, les femmes qui allaitent les gazelles), prouvent en effet, depuis plusieurs siècles, que ce raisonnement relève de la croyance et non de faits avérés.
Végétariens du Rajasthan (Inde) vivant dans un strict respect de la nature, les Bishnoïs rythment leur vie quotidienne par la protection des plantes, des arbres et des animaux sauvages. Leur valeur suprême ? Le respect de la vie sous toutes ses formes : pas question, pour eux, de laisser mourir de faim un petit animal orphelin. C’est pourquoi, aujourd’hui encore, les femmes Bishnoïs allaitent les gazelles isolées.
Ce n’est pas, d’ailleurs, le seul exemple de ce type : les femmes de la tribu des Indiens Achuars d’Amazonie allaitent de jeunes animaux apprivoisés en rétribution symbolique des bienfaits de la nature.
Et les bébés humains ?
À l’inverse, l’histoire montre des exemples de bébés humains allaités directement au pis d’un animal : les sources iconographiques attestent cette pratique au XIXe siècle dans diverses cultures rurales. Avant l’invention du lait maternisé, il fallait bien nourrir les petits orphelins ou les enfants de mères en incapacité d’allaiter ! Or, il n’était pas toujours possible de trouver des femmes nourrices.
Autre cause, même résultat : la Nourricerie des Enfants Assistés, créée par le Professeur Parrot, Directeur de l’Hospice des Enfants Assistés à Paris, fonctionna avec des chèvres et des ânesses de 1881 à 1893. En effet, les nourrissons nés syphilitiques ne pouvaient pas être confiés à des femmes nourrices à cause du risque de contamination.
Bref, il ne s’agissait pas d’une pratique généralisée, loin de là, mais elle existait, y compris au XXe siècle : l’édition 1926 du Larousse ménager propose une image technique montrant comment nourrir un bébé avec une chèvre. Les pratiques laitières réservent bien des surprises !
> Pour en savoir plus :
- L’article de Maggy Bieulac-Scott sur le site de l’OCHA.
- Le livre d’Irène FRAIN, La forêt des 29 (Éditions Michel Lafon, février 2011).
Crédits photos : M.Harsh Vardhan / Himanshu Vyas pour Hindustan Times
